有位美丽温柔又善良的姑娘叫蝴蝶，蝴蝶很小的时候，母亲就不幸得病死去了，而父亲不久又娶了一个后母。后母既富有又美丽却心地歹毒，还带来一个比她小两岁的妹妹。从此蝴蝶姑娘的苦日子就开始了，她被狠心的后母和妹妹赶到厨房里和佣人一起干各种粗活，还经常遭受打骂，可怜的蝴蝶姑娘就在这样的环境下长大了。奇怪的是，受尽虐待的蝴蝶越大越漂亮，并且性格也变得十分坚强。家里的佣人们都同情她，关心她，特别是厨娘阿宝婆婆，更是时时处处都在关心照顾着蝴蝶姑娘。日子就这样过去了，现在蝴蝶姑娘18岁了，后母带来的妹妹也16岁了。

这一年，国王要为他那唯一的王子选一位妻子，决定举行盛大的舞会，下令让全国20岁以下的年轻女子都来参加舞会，他要让王子自己挑选一位姑娘。信使把命令传遍全国，后母和妹妹都高兴极了，她们相信，凭着自己的美貌和富有，一定会被王子选中的。终于盼到了开舞会的那一天，一大早，后母就忙着帮妹妹打扮了起来，穿上最华丽的衣裙，戴上最名贵的首饰，然后坐上马车喜气洋洋地出发了。
可怜的蝴蝶姑娘呢，她的芳心也动了。她也早就听人说起王子年轻俊美，舞会将盛况空前。可后母根本就不许她报名，她也没有一件稍稍漂亮一点的衣裳，更没有各种珠宝来装饰点缀，怎么去参加舞会呢？想到这儿，她忍不住哭了起来，哭着哭着，她迷迷糊糊入睡了。她好像既没睡着，又好像是在梦里，突然看见平日最关心她的阿宝婆婆笑盈盈地朝她走来，左手拿着一件粉红色的衣裳，右手拿着一双大红色的舞鞋，鞋面上有两朵红菱花。阿宝婆婆笑着说："赶快来换上，去参加王子的舞会还来得及。"蝴蝶姑娘高兴极了，她把衣裳和红菱鞋接过来一穿，呀，合身极了，简直就像专门为她定做的。她跟着阿宝婆婆走出门外一看，门口停着一辆豪华的马车，马儿正在喷鼻嘶鸣，跃蹄欲奔呢。阿宝婆婆把她送上马车，叮嘱说：“晚上１２点之前一定要赶回来，不然就会发生意外，到时候我也帮不上忙了。”

一眨眼功夫，蝴蝶乘的马车就到了皇宫门口，皇宫里好热闹啊，许许多多的青年男女身着节日盛装，正翩翩起舞呢。可是蝴蝶姑娘一进门，所有的人都停了下来，大家都被她那天生的不着脂粉的美貌，自然流露的高雅气质，纯洁的笑容所吸引、所震惊。不约而同地发出“啊呀，真美！”的赞叹，英俊的王子也急步向蝴蝶姑娘走来。王子礼貌地伸手邀请，蝴蝶姑娘略带羞涩地笑着接受了邀请。他们翩翩起舞了，全会场的人都为他们鼓掌喝彩。大家心里都认为这是最相配的一对，都为他们祝福。国王和皇后也为王子终于找到了一位理想中的姑娘而高兴地笑了。舞会进入了高潮，欢乐的气氛洋溢全场。幸福的时光总是过得特别快。不知不觉时钟已快指向十二点。蝴蝶姑娘突然想起临走前阿宝婆婆的话，于是恋恋不舍地对王子说：“我该回家了，再见。”王子正沉浸在幸福与欢乐中，忽然听见这美丽的姑娘说要走，当然也舍不得，急忙说：“等等，再跳一会儿吧。再说，跳完舞我还要带你去见国王和皇后，然后商量我们的婚事呢！”可蝴蝶姑娘已经没有时间向王子解释了，无情的时钟已经指到了十二点：“当……”一声钟响了。蝴蝶姑娘一急，抽身就往停在皇宫外的马车跑去。王子在后面想拉住她，这一急，蝴蝶脚跟没站稳，一只红菱鞋掉了。蝴蝶姑娘也顾不上捡鞋了，当她连奔带跑地刚一踏上马车，马车就飞驰起来，眨眼功夫就回到了家。一到家，焦急的阿宝婆婆就迎了上来，赶忙帮她换下舞裙和剩下那只红菱鞋。

再说那边王子突然不见了那美丽的姑娘，想找，可连姓名都还没来得及问呢？上哪儿找去。正焦急无奈时，有人报告说，捡到一只红菱舞鞋，说是刚才匆匆离去的姑娘掉下的。王子一听高兴了：拿这红菱鞋去找她的主人，一定能找到。他下令，拿这鞋去给全国的年轻姑娘试穿，谁能正好穿上，就选谁做妻子。侍从们带着这只红菱鞋，跑遍了全国的大街小巷，给每一个年轻的姑娘试穿。可奇怪的是，每个姑娘都不合脚：不是大了，就是小了；不是嫌宽了，就是嫌窄了。每个姑娘都充满希望地来试，但都失望地离去。这一天，侍从们来到蝴蝶姑娘家，妹妹连蹦带跳地来试穿，可是怎么使劲，那脚却是太肥了，怎么挤也挤不进去，气得妹妹直跺脚。蝴蝶从厨房里出来，抬脚一试，就穿进红菱鞋里去，不大不小，不长不短，可合适了。侍从们高兴极了，后母和妹妹却惊呆了，转而暴跳如雷。这时阿宝婆婆来了，她手捧着那天晚上的那件粉红色舞裙和另一只红菱鞋，慈祥地微笑着说：“孩子，快穿上。”转眼间，出现在人们面前的不再是身着粗布衣裳的蝴蝶，而是像那天舞会上一样光彩夺目的美丽的姑娘。听到消息赶来的王子热烈拥抱着蝴蝶姑娘，激动地说：“我可找到你了，我们再也不会分开了。”

这时候，狂怒不已的后母终于露出了她凶残的嘴脸。她从自己头上拔下两根头发，一边念着咒语，一边将头发向蝴蝶脚上吹去，两根头发分别钻进了两只红菱鞋，沉浸在欢乐中的蝴蝶突然觉得两只脚痒痒的，她想把鞋脱下来看看，可怎么也脱不下来，她想挠挠痒，而隔靴搔痒怎么行呢？她两只脚不由自主地转了起来，跳起了欢快的舞蹈。王于和众人都以为她是因为高兴而跳舞的，王子立即与她对舞起来。欢乐的人群谁也没注意到后母那阴险可怕的笑声。王子和蝴蝶边舞边向王宫走去。可是一连跳了一天一夜，王子已累得不行了，他求蝴蝶别跳了，停一停吧。可蝴蝶已说不出话来，两眼泪汪汪地看着王子，继续围绕王子翩翩而舞。她只能用眼神示意，请求王子帮她把红菱鞋脱下来。王子终于明白了，可是全国力气最大的人也脱不下那双红菱鞋，手最灵巧、办法最多的人也脱不下那双红菱鞋。王子只有日夜悲伤与焦虑地望着姑娘，蝴蝶只能日夜不停地围着王子跳舞。

后母见自己的阴谋得逞，禁不住得意地狂笑起来，在狂笑了三天三夜之后死了。而痴情的王子和蝴蝶姑娘就这样相伴而舞，直至永远。据说跳舞草就是王子和蝴蝶姑娘变的，所以小叶才会像蝴蝶翩翩起舞，并且永远围绕大叶旋转舞动。至于为什么现在只有白天才起舞，晚上就不舞了呢？据说还是那位善良的阿宝婆婆帮了忙。当时只有她一人瞧见了后母的魔法。从此她日夜祈求神灵帮助蝴蝶和王子，并终于感动了神灵。可是由于后母的死去，解除魔法的办法也无人知道了，所以神灵虽然用尽神力，也只能解除一半的魔力。这才使蝴蝶姑娘能在夕阳西下之后可以休息一晚了。这就是跳舞草无风自动、翩翩起舞的一种解释了。  
其实跳舞草之所以要跳舞，这中间有着它科学的道理：跳舞草老家在热带地区，比如亚洲南部的印度、斯里兰卡等国。热带植物出于生存本能，害怕植株内部水分过快地蒸发掉，所以当阳光照射到它时，它就用两片小叶不断地舞动，来抵挡酷热的阳光。就像人们在炎炎夏日里不停挥动扇子来驱赶热浪一样。这是它适应环境、谋求生存锻炼出来的一种特殊本领。